1936-ieji. Sovietų Sąjungoje vyksta slapta, negailestinga kova dėl valdžios tarp Stalino ir trijų konfliktuojančių jėgų — valdančiosios partijos, Raudonosios armijos žvalgybos (GRU) ir NKVD viršininkų. Maskvos Jaroslavlio geležinkelio stotyje paslaptingomis aplinkybėmis dingsta kurjeris iš Vladivostoko. Tai sudomina patį Genrichą Jagodą generalinį nacionalinio saugumo komisarą. Įvykį išsiaiškinti slapta pavedama jaunam, talentingam NKVD darbuotojui, vadinamam Gyvatėdžiu. Įvykiai ima suktis netikėta linkme ir Gyvatėdį vis labiau įtraukia į pavojingą sūkurį. Netrukus paaiškėja, kad į šią istoriją yra įsipainiojęs Cholovanovas — tuometinis Stalino patikėtinis ypatingiems reikalams, ir jauna, sumani mergina iš provincijos, mėgstanti šokti.
